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提起橡胶，很多人首先想到的是分布于东南亚、非洲、南美等地的橡胶种植园，此外我国海南、云南、广东等地也是天然橡胶的主产区，这是因为橡胶树喜欢温暖湿润的热带气候，不适合中高纬度地区种植。
但最近几年，经过长期研究试验，我国新疆地区成功在盐碱地上种植出一种“橡胶草”，也可以提取出天然橡胶，这项成果将会使我国进一步提升国产天然橡胶的产量，满足我国工业生产对橡胶的需求。
这种“橡胶草”究竟是一种什么植物？它对我国的经济发展会起到什么作用？
伪装成蒲公英的“橡胶草”
1931年，二战阴云密布，东南亚的橡胶供应无法满足亚欧诸国以及美国的需求，苏联、欧洲诸国、美国都在寻求可以生产橡胶的替代办法。
在此背景下，苏联当时启动了“寻找橡胶植物运动”，科学家在哈萨克斯坦南部地区发现了一种植物，外观酷似蒲公英，但其根部含有天然橡胶和菊糖成分，尤其是天然橡胶，和橡胶树中提取的成分极为相似，完全可以用来生产橡胶。
苏联人如获至宝，开始在哈萨克斯坦、白俄罗斯、乌克兰等地大量种植，这种植物就被叫做橡胶草，也叫俄罗斯蒲公英。二战期间，由橡胶草生产的橡胶，最多时占到苏联全国需求的30%，为支持苏联的战争立下了汗马功劳。
二战结束后，1951年，苏联专家在我国新疆地区也发现了橡胶草，并开始在当地引导人们种植，但随后我国海南等地的橡胶树种植全面铺开，建国初期，我国对橡胶的需求量不大，所以新疆的橡胶草项目也就在1955年停止了。
包括整个国际社会，橡胶树的种植面积以及种植技术不断提升，橡胶价格在战后大幅度下降，苏联也在1956年以后放弃了种植橡胶草，相应的研发应用都被停止。
在新疆地区，至今一些老人还记得儿时嬉戏的时候，会将橡胶草挖出来，把它的根放在嘴里咀嚼，非常有韧劲，就像是在吃口香糖，当时他们以为这只是蒲公英，殊不知这其实就是橡胶草。
橡胶草和蒲公英确实是“近亲”，如果不是这方面的专家，单凭外观很难区分，橡胶草原产于哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦和我国新疆天山一带，对这里特殊的气候条件非常适应，具有很高的经济价值，但多年来一直没有被重视，只能被当作杂草处理。
随着新疆的经济发展不断加速，各类种植业、畜牧业蓬勃发展，以前野生橡胶草的生存范围不断缩小，城镇化的发展也使以前的荒地面积迅速减少，野生橡胶草竟然濒临灭绝。
这一现象引起了国家的关注，2013年，新疆的农业科研部门开始寻找野生橡胶草，也仅在伊犁州与石河子地区发现了少量植株，直到2016年，才在伊犁州发现了比较集中的野生橡胶草生长带，这也为我国开发利用橡胶草打下了资源基础。
盐碱地上的“橡胶园”
2015年，由我国企业和科研单位牵头成立了“蒲公英橡胶产业技术创新战略联盟”，对橡胶草的开发利用进行研究，同时，中科院完成了橡胶草基因组草图，鉴定了橡胶草中橡胶合成途径和菊糖合成途径，这一成果加速了橡胶草从野生植物向经济作物的驯化。
2016年以后，新疆农业科学院开始在当地培育种植橡胶草，对野外采集的种子进行选育，实现橡胶草的人工种植。
橡胶草具有顽强的生命力，即便是恶劣的盐碱地，它也能生根发芽，健康成长，而且在盐碱地上，橡胶草的产胶量竟然是其他土地上的3倍，这种神奇的植物对于合理开发利用盐碱地，无疑提供了一个很好的思路。
所以新疆的橡胶草种植，多数都选择在盐碱地上进行，经过多年努力，新疆农业科学院已经种植了一批橡胶草试验场，对培种育苗、收集保存等一系列种植环节都进行了深入研究。
野生橡胶草有一个最大的问题，就是橡胶含量并不算高，只有6%左右，在人工培育的情况下，则可以对其进行有针对性的选种育苗，通过种植技术不断提高其橡胶含量，目前，科学家们希望将含量提升到20%左右，这将对橡胶草的规模化种植具有重要意义。
依照这一目标，未来在新疆地区有可能实现年产50万吨橡胶草的生产规模，这就意味着解决了75000个就业岗位，并将创造百亿人民币的收入，橡胶草所生产的橡胶，也将成为我国橡胶产业不可忽视的一环，为我国的工业发展做出贡献。
改造盐碱地，助力工业发展
橡胶是重要的工业原材料，我国自己产出的天然橡胶其实并不少，每年大约有83万吨以上，在世界上排名约在第五到第六名，我国的产量约占世界总产量的5%到8%。
进入21世纪以来，我国对橡胶的需求逐年递增，特别是近几年，每年的需求量达到580万吨以上，约占全球需求量的41%，每年都要从国外进口大量的橡胶。
虽然国家也在扩大橡胶树的种植面积，但短期内根本无法满足需求，仅以汽车轮胎行业为例，2023年，我国生产了9.8亿条以上的轮胎，大约耗费270万吨橡胶，而且这一数字仍在增长。
除此之外，医疗、鞋材、交通、建筑、电子、日用品等众多工业门类，都不能没有橡胶，我国随便一个行业的橡胶需求量，都有可能超过其他一个国家全国的需求量，为了保障工业发展不出问题，提高橡胶产量势在必行。
橡胶草的规模化种植，无疑会对我国的工业生产起到促进作用，而且橡胶草并不占用肥沃的耕地，令一些经济作物望而生畏的盐碱地，则是橡胶草的最爱，不仅可以缓解橡胶供应，而且还可以有效利用荒废的盐碱地，实在是一举多得。
我国有15亿亩的盐碱地，目前可利用的仅有5亿亩，此前，已经对开发利用盐碱地进行了大量研究，并且也实现了盐碱地上种水稻的突破，如今橡胶草的加入，可以使我国的盐碱地进一步被利用，因此橡胶草具有良好的种植前景。
目前，科研人员也在研究橡胶草与其他经济作物的间种模式，例如一些同样适合新疆地区种植的果树，这种种植模式可以形成更好的生态循环，对当地的环境起到改善作用。
新疆有大面积的盐碱地，占全国的40.7%，可以说，简直是橡胶草得天独厚的种植区，一旦实现规模化生产，新疆大片的盐碱地将变废为宝，实现令世人瞩目的经济效益。
参考资料：
新疆日报：《新疆的这种草厉害了！居然能产出橡胶》
观研报告网：《我国天然橡胶行业呈新常态化发展趋势，进口局势持续供应压力缓解》
新华社：《唤醒“沉睡”的盐碱地》